圭表是最古老、結(jié)構(gòu)最簡單的一種天文儀器。古人很早就觀察到，直立的標(biāo)桿影長不斷地隨著太陽的位置不同而變化。觀察日影方位的變化，就可以逆推太陽的空間方位，從而得知相應(yīng)的時刻。“立竿見影”這個成語就是這個意思。這種想法的實(shí)施就產(chǎn)生了日晷計(jì)時。
早在公元前20世紀(jì)，陶寺遺址時期，我國中原地區(qū)已使用圭表測影法。到了漢時期，學(xué)者還采用圭表日影長度確定“二十四節(jié)氣”，采用圭表測影法定出黃河流域的白晝最短這天作為冬至日，以冬至日為“二十四節(jié)氣”的起點(diǎn)，將冬至到下一個冬至之間的時間段分割為24段（每段15日），每兩個節(jié)氣之間的天數(shù)平均。古人把這種方法叫“平氣法”（又稱“平均時間法”）。先測出冬至日是因?yàn)槎習(xí)r影子最長，其相鄰幾天的影長變化最為明顯，更利于觀測記錄。
