天平砝碼是最早用來衡量物體重量的器具。天平砝碼在湖南、湖北、安徽、江蘇省的楚墓中都有發(fā)現(xiàn)，尤以湖南出土最多。一套天平包括天平桿和兩個天平盤。天平桿一般為木制，天平盤為銅質(zhì)。長沙出土的天平桿為扁條形，長27厘米，桿正中鉆一孔，孔內(nèi)穿絲線四根，各長9厘米。銅盤兩個，底略圜直徑4厘米，邊緣有四個用來系線的小孔。
楚國出土的銅砝碼均為環(huán)形，故也稱“環(huán)權(quán)”。環(huán)權(quán)斷面大多作圓形，少數(shù)作菱形。砝碼鑄成圓環(huán)形的好處是：重心低，與盤子的接觸面大，不易滑出盤子；環(huán)形可以使兩個質(zhì)量僅差零點幾克的小砝碼，在外徑上也能一眼看出其差別，使買方和賣方比較容易辨別出所使用的每個砝碼的重量，從而確定金幣的價值。稱重時，在天平一端的圓盤中放入金幣，另一端圓盤中放入砝碼，由于系秤盤的兩端到中間提鈕的距離相等，因此當(dāng)天平平衡時，砝碼與被稱金幣的重量相等。又由于砝碼的重量是已知的，平衡后的砝碼重量便是金幣的重量。雙方都可以從衡桿平衡這一直觀現(xiàn)象中快速、準(zhǔn)確地知道金幣的重量。
